Guyana había solicitado a la Corte Internacional de Justicia (CIJ) que ordenara detener partes del referendo planeado. El veredicto del tribunal no se refirió al referendo, pero dictaminó que Venezuela debe “obtenerse de tomar cualquier medida que modifique la situación que prevalece actualmente” en el disputado territorio del Esequibo, que constituye aproximadamente dos tercios de Guyana. El fallo legalmente vinculante permanece vigente hasta que el tribunal considere un caso presentado por Guyana contra Venezuela sobre el futuro de la región. Venezuela no reconoce la competencia de la CIJ en la larga disputa sobre el territorio del Esequibo, y previsiblemente seguirá adelante con el referendo. En audiencias urgentes en noviembre, los abogados de Guyana señalaron que el objetivo de la votación es allanar el terreno para la anexión por Venezuela del Esequibo, un territorio más grande que Nicaragua y rico en petróleo y minerales. Venezuela siempre ha considerado al territorio propio del Esequibo porque estaba dentro de sus fronteras durante el período colonial español, y ha disputado la frontera trazada por árbitros internacionales en 1899, cuando Guyana era una colonia británica. Venezuela sostiene que un acuerdo de 1966 para resolver la disputa anuló el arbitraje original. La CIJ ha determinado que la causa tiene mérito y que tiene jurisdicción, pero se prevé que una decisión final tomará años.

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