El Vaticano ha difundido las primeras imágenes del ataúd del papa Francisco. Mientras el mundo entero se moviliza para rendirle homenaje tras su fallecimiento, la reacción en China ha sido relativamente contenida. Este país, que se declara oficialmente ateo y cuenta con millones de católicos, ha tenido una relación complicada con el Vaticano.

La muerte del papa Francisco representa una pérdida para Beijing, que pierde a un líder mundial respetado que había logrado acercar al Vaticano al liderazgo del Partido Comunista de China más que ninguno de sus predecesores. A pesar de esto, la cobertura mediática de su fallecimiento por parte de los medios estatales chinos ha sido limitada. Más de 20 horas después del anuncio de su muerte, ni el Gobierno chino ni la Iglesia católica en China, bajo control estatal, habían emitido un comunicado oficial.

Se espera que eventualmente el Gobierno exprese sus condolencias, probablemente a través de un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, como es habitual. Sin embargo, esta respuesta escueta pone de manifiesto la delicada naturaleza de las relaciones entre el Partido Comunista, que se caracteriza por su ateísmo, y la Santa Sede.

Desde 1951, el Vaticano no ha mantenido relaciones diplomáticas formales con China, cuando el nuevo régimen comunista rompió los vínculos y expulsó al nuncio papal. En contraste, el Vaticano sigue siendo uno de los pocos países, y el único en Europa, que reconoce la soberanía de Taiwán, una democracia que Beijing considera parte de su territorio.

El presidente de Taiwán, Lai Ching-te, expresó sus condolencias en nombre del pueblo taiwanés poco después del anuncio del Vaticano, y el Ministerio de Relaciones Exteriores de la isla informó que enviaría un representante al funeral del papa. Este apoyo diplomático a Taiwán ha sido un tema delicado para Beijing, que ha tenido desacuerdos con el Vaticano sobre la designación de obispos en China. Bajo el liderazgo del papa Francisco, se intentó mejorar las relaciones con el Gobierno chino.

Durante años, las iglesias católicas controladas por el Estado en China fueron dirigidas por obispos nombrados por Beijing, hasta que se alcanzó un acuerdo en 2018 durante el papado de Francisco. Los detalles de este acuerdo no han sido revelados públicamente, y muchos en las congregaciones subterráneas que han permanecido leales a Roma y han enfrentado persecución temen ser abandonados.

Este acuerdo forma parte de la visión del papa Francisco de expandir la Iglesia católica globalmente y busca facilitar el acceso del Vaticano a millones de posibles conversos en China. Sin embargo, ha habido críticas sobre por qué la Iglesia, tradicional defensora de los derechos humanos, se aliaría con un Gobierno que ha restringido la libertad religiosa bajo Xi Jinping. Gran parte de estas críticas provienen de la misma Iglesia católica.

El Vaticano sostiene que el acuerdo ha comenzado a dar resultados y tiene la intención de abrir una oficina permanente en China, lo que ha dejado a los católicos de Taiwán preocupados sobre su futuro si el Vaticano cambia su reconocimiento.

El catolicismo es una de las cinco religiones aprobadas por el Estado en China, donde la práctica religiosa está fuertemente controlada por un Partido Comunista que afirma su autoridad en todos los aspectos de la vida. Según cifras oficiales, hay alrededor de 6 millones de católicos en China, pero esa cifra podría ser mayor si se incluyen aquellos que practican en iglesias clandestinas para evitar la vigilancia estatal.

Francisco había manifestado en varias ocasiones su deseo de visitar China, un país que ningún papa ha pisado. Los católicos chinos recordarán a Francisco como el primer papa que obtuvo permiso para sobrevolar su espacio aéreo. En 2014, durante un vuelo a Corea del Sur, envió un mensaje de radio a Xi mientras sobrevolaba China, deseando lo mejor para el país. Más recientemente, en 2023, durante su visita a Mongolia, envió un saludo al pueblo chino, deseándoles progreso y bienestar, y pidió a los católicos chinos que sean buenos cristianos y ciudadanos.