El lanzamiento de este Atlas Mundial de la Tierra coincide con la reunión COP16 de gobiernos en Arabia Saudita sobre degradación de la tierra y desertificación.
Las sequías se ven exacerbadas por el cambio climático causado por el hombre, y los períodos secos más largos y severos contribuyen al agotamiento de los suelos fértiles que gradualmente se secan.
Las sequías son «uno de los peligros más costosos y mortales del mundo», explicaron los investigadores en la declaración de presentación de Atlas.
Este año, casi con certeza el más cálido jamás registrado, ha estado marcado por sequías devastadoras desde Ecuador hasta Marruecos y desde Namibia hasta el Mediterráneo.
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Las sequías son «menos visibles y atraen menos atención que fenómenos repentinos como inundaciones y terremotos», pero no deben subestimarse, advirtieron los investigadores.
Además de afectar directamente a las personas, pueden tener efectos secundarios en la producción de energía, el comercio mundial y sectores como el transporte marítimo.
Para 2050 Tres de cada cuatro personas en la Tierra se verán afectadas de alguna manera por la sequía, según la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (UNCCD) y el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea, que patrocinaron el estudio.
A través de docenas de mapas, gráficos y estudios de casos, el Atlas Mundial de la Sequía busca mostrar «cómo los riesgos de sequía están interconectados… y cómo pueden desencadenar efectos en cascada, alimentando desigualdades y conflictos y amenazando la salud pública».
Por ejemplo, las sequías pueden obstaculizar la producción de energía hidroeléctrica, lo que genera precios más altos de la energía o interrupciones en el suministro.
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También interrumpen el transporte marítimo en corredores clave como el Canal de Panamá y aumentan la presión del agua sobre los pequeños agricultores.
La investigación «obliga a los gobiernos, líderes empresariales y responsables políticos de todos los niveles a repensar radicalmente la forma en que toman decisiones y gestionan el riesgo de sequía», dijo Ibrahim Tiaw, director de la UNCCD.
Las naciones presentes en la conferencia COP16 en Riad, que se celebrará del 2 al 13 de diciembre, deberían tomarse «en serio» estos resultados, añadió.
La UNCCD, que reúne a 196 países y la UE, ha dicho que se deben restaurar 1.500 millones de hectáreas de tierra para finales de la década si se quiere abordar la crisis.